Het vereiste telefoonnummer is waarschijnlijk een van de meest gehoorde kritiekpunten op Signal. En dat wil wat zeggen. Want verder is er weinig aan te merken op Signal, gezien de sterke focus op veiligheid en privacy in combinatie met gebruiksgemak (we hebben veelvoorkomende kritiekpunten over Signal in een apart artikel gefactcheckt) Maar waarom heb je eigenlijk een telefoonnummer nodig om je te registreren bij Signal? Hieronder leggen we uit waarom dat zo is en welke goede redenen er voor zijn.

Hoe werkt het registratieproces bij Signal?

Eerst de feiten. Om je bij Signal te registreren heb je een telefoonnummer nodig. Dit kan een mobiel of vast nummer zijn. Dit nummer wordt vervolgens tijdens de registratie bevestigd met een verificatiecode en gekoppeld aan je Signal-account. Je kunt meer details over registreren vinden op de officiële ondersteuningspagina.

Maar waarom is ervoor gekozen om een telefoonnummer te vereisen bij registratie? Waarom kun je je niet gewoon aanmelden met een e-mailadres of gebruikersnaam?

Dit is het antwoord dat Signals president Meredith Whittaker in 2022 gaf op deze vraag:

Telefoonnummers maken het mogelijk voor mensen om hun ‘sociale netwerk’ naar Signal te importeren en, nog belangrijker, dit mee te nemen als ze besluiten te stoppen met Signal. Het netwerk dat mensen via telefoonnummers meenemen helpt hen om snel contact te leggen met vrienden en collega’s. En dat netwerk -de mensen om wie je geeft, met wie je wilt samenwerken en praten- staat centraal in een goed werkende berichtenapp.

Signal zonder telefoonnummer? – Leeg en onsuccesvol

Hoe zou de wereld eruitzien waarin Signal geen telefoonnummer vereist? Na het installeren van Signal zou je simpelweg niet weten welke van je vrienden via Signal bereikbaar zijn. Natuurlijk kun je iedereen bellen en vragen of ze Signal gebruiken en wat hun gebruikersnaam is. Maar dat is niet echt praktisch voor een berichtenapp. En volgens Signal is alleen een praktische app ook een bruikbare en veilige app. Want wat heb je aan een (theoretisch) veilige app die niemand gebruikt? Precies. Daarom heeft Signal gekozen voor een compromis.

Door je te registreren met je telefoonnummer kun je meteen aan de slag. Iedereen die Signal installeert, kan zien welke bestaande contacten al op Signal zitten en kan direct beginnen met het sturen van veilige berichten. Dit verklaart het grote succes van Signal. In tegenstelling tot veel andere versleutelde apps kun je direct beginnen en worden je vrienden automatisch op de hoogte gebracht dat jij nu ook Signal gebruikt.

Daarnaast -zoals Meredith Whittaker aangeeft- blijf je zo zoveel mogelijk ‘eigenaar’ van je sociale netwerk. Stel dat Facebook morgen stopt (men mag dromen), dan ben je in één klap al je contacten kwijt. Maar als je netwerk gebaseerd is op telefoonnummers, is het onafhankelijk van de aanbieder. Dus als Signal morgen stopt, kun je je contacten tenminste nog via telefoonnummers blijven behouden.

Helpt ook tegen spam

Zoals Signals president Meredith Whittaker bevestigt is er nog een reden: het bestrijden van spam.

In sommige landen is het relatief makkelijk om nieuwe telefoonnummers te verkrijgen en te misbruiken voor spam, maar het is nog steeds moeilijker en duurder dan het aanmaken van bijvoorbeeld e-mailadressen. Daarom helpt de verplichting van een telefoonnummer Signal ook om spam te verminderen en de gebruiksvriendelijkheid te verbeteren.

Signal verbergt standaard je telefoonnummer

Hoewel je een telefoonnummer nodig hebt bij registratie, betekent dit niet dat je nummer zichtbaar is voor al je contacten. Sinds februari 2024 verbergt Signal je telefoonnummer standaard voor andere gebruikers. Als je Signal gebruikt, is je nummer dus niet automatisch zichtbaar voor iedereen met wie je chat (je kunt dit aanpassen in de Signal-instellingen). Er is één uitzondering: mensen die jouw nummer al in hun contacten hebben opgeslagen, blijven het zien.

Uiteindelijk betekent het registreren met een telefoonnummer slechts één stukje informatie: Signal weet dat dit telefoonnummer bij Signal is geregistreerd. Omdat alles end-to-end versleuteld is, heeft Signal geen inzicht in andere gegevens. Je berichten, media, profiel, groepslidmaatschappen en met wie je communiceert is allemaal versleuteld en verborgen voor Signal. Dit geldt zelfs voor je contactenlijst.

Signal kent je contacten niet

Het lijkt logisch: om te bepalen welke van mijn contacten Signal gebruiken, moet Signal mijn adresboek kennen, toch? Als dat zo was, zou dat een serieus privacyprobleem zijn.

Gelukkig is dat niet zo in het geval van Signal. Signal zegt hierover in hun ondersteuningspagina's:

Signal ontwikkelde een private contact discovery -proces waarmee Signal-gebruikers efficiënt en schaalbaar kunnen bepalen of de contacten in hun adresboek Signal-gebruikers zijn zonder deze contacten aan de Signal-dienst bekend te maken. Zodra jouw telefoon weet welke van jouw contacten een Signal-gebruiker is, kan deze je optioneel een melding geven wanneer een nieuw contact Signal gebruikt.

Signal heeft hier technisch veel moeite in gestoken om gebruiksvriendelijkheid te combineren met privacybescherming. De oprichter van Signal, Moxie Marlinspike, heeft de technische details uitgelegd in twee uitgebreide blogposts. Als je geïnteresseerd bent in meer details, vind je deze hier en hier.

Samenvatting

Kort samengevat: het verplichten van een telefoonnummer bij registratie heeft grote voordelen en weinig nadelen.

Voordelen

• Je kunt direct chatten met bestaande contacten zonder ze handmatig op te zoeken
• Je blijft eigenaar van je contacten en bent niet afhankelijk van een dienst
• Het is moeilijker om nepaccounts te maken en makkelijker om te bevestigen dat je daadwerkelijk met de personen praat met wie je denkt dat ze zijn
• Het is lastiger en duurder voor spammers om zich te registreren.

Nadeel

• Signal weet dat dit telefoonnummer bij Signal is geregistreerd (en wanneer het is geregistreerd en voor het laatst verbinding heeft gemaakt met de dienst). Maar dat is alles. Signal weet niet wie je bent, kan je berichten niet lezen, je oproepen niet afluisteren en heeft geen inzicht in je profiel, je metadata, je groepen, en kan zelfs je contacten niet zien.

Uiteindelijk moet iedereen zelf bepalen wat hij of zij het belangrijkst vindt. Zoals dit artikel laat zien, zijn er goede redenen om een telefoonnummer te vereisen bij registratie, en dat is waarschijnlijk ook een van de redenen waarom Signal wereldwijd zo’n populaire, veilige en privacyvriendelijke berichtenapp is.